Para o tratamento da artrite reumatoide são utilizados classe de medicamentos denominados “medicamentos modificadores do curso da doença (MMCD): sintéticos (MMCDs), biológicos (MMCDbio) e. alvo específico sintéticos (MMCDsae). A meta terapêutica é a remissão ou baixa atividade da doença. O tratamento inicial, primeira etapa, se recomenda a classe MMCD sintéticos (MMCDs), composta pelos medicamentos: metotrexato (MTX), leflunomida (LEF), sulfassalazina (SSZ), cloroquina e hidroxicloroquina (HCQ). O tratamento deve ser iniciado com MTX, em monoterapia. Caso haja intolerância ou contraindicação, a monoterapia pode ser combinada com LEF ou SSZ. Em caso de falha da monoterapia inicial, após 3 meses de tratamento otimizado (dose máxima tolerada e adesão adequada), passa-se para a terapia com a combinação dupla ou tripla de MMCDs. As associações de medicamentos MMCDs mais comumente recomendadas são MTX ou LEF com HCQ/cloroquina ou MTX ou LEF com SSZ. A tripla terapia pode ser realizada com a combinação de MTX com HCQ/cloroquina e SSZ. Após o uso de pelo menos dois esquemas terapêuticos, na primeira etapa, por no mínimo 3 meses cada, havendo persistência da atividade da doença, utiliza-se um dos medicamentos da classe MMCD biológicos (MMCDbio) ou da classe MMCD sintéticos alvos específicos (MMCDsae) que compõem a segunda etapa. O MMCDbio deve ser usado em associação com o MTX, exceto no caso de contraindicação; neste caso, pode ser considerada a associação com outro MMCDs (LEF e SSZ).

A classe MMCDbio tem duas subclasses:

antifator de necrose tumoral (anti-TNF): certolizumabe pegol, golimumabe, infliximabe, etanercepte e adalimumabe e, os não antifator de necrose tumoral (não anti-TNF): abatacepte, tocilizumabe e rituximabe.

A outra classe é a MMCDsae com os medicamentos:

baricitinibe, tofacitinibe e upadacitinibe. A terceira etapa é composta pelas classes MMCDbio e MMCDsae e se utiliza após 3 meses da segunda etapa terapêutica quando há persistência da atividade da doença ou toxicidade inaceitável ao medicamento utilizado buscando prescrever outros medicamentos destas classes ainda não utilizados. Se possível, o medicamento selecionado deve ser associado a um MMCDs, preferencialmente o MTX. Os imunossupressores como a azatioprina e a ciclosporina podem ser usados no tratamento de manutenção da artrite reumatoide. Esses medicamentos são efetivos na modificação do curso natural da doença, mas estão associados a significante incidência de eventos adversos, em especial devido à imunossupressão.